Herbisitler, kimyasal maddeler yoluyla yabani otların fizyolojik ve biyokimyasal süreçlerine müdahale ederek onların ölümüne veya büyümelerinin engellenmesine yol açarak çalışır. Herbisitlerin etki mekanizmaları çeşitlidir ve başlıca aşağıdakileri içerir:
1. Fotosenteze müdahale: Örneğin, triazin herbisitler fotosentetik elektron taşıma zincirini bloke ederek, enerji sentezleyemedikleri için yabani otların ölmesine neden olur;
2. Amino asit sentezinin inhibisyonu: Örneğin glifosat, EPSP sentazını inhibe ederek aromatik amino asitlerin sentezini bloke eder;
3. Hücre bölünmesinin bozulması: Örneğin dinitroanilin herbisitler mikrotübül oluşumunu engelleyerek hücre bölünmesini engeller;
4. Bitki hormonlarını taklit etmek: Örneğin, 2,4-D büyümeyi aşırı uyararak deforme olmuş ve ölü yabani otlara yol açar. Herbisitlerin seçiciliği, mahsuller ve yabani otlar arasındaki metabolik farklılıklara bağlıdır; seçici olmayan herbisitler tüm bitkiler üzerinde öldürücü etkiye sahiptir.
